L’allée des hêtres

L’allée qui permet d’accéder au sommet du Mont Gargan depuis le parking est constituée d’une soixantaine de hêtres formant une voûte végétale. Ce double alignement a été planté par l’abbé Joyeux à la fin du XIX^ème siècle pour procurer ombre et protection contre vent et pluie aux pèlerins qui se rendaient à la chapelle pour les fêtes de l’Assomption le 15 août et de la Nativité le 8 septembre.

Ces arbres centenaires au port majestueux présentent une silhouette trapue au tronc court et des branches basses très étalées, caractéristiques d’une croissance en milieu ouvert. Comme beaucoup de vieux arbres ils sont des supports essentiels à la biodiversité. Ce sont de vrais hôtels-restaurants pour les pics (noir, épeiche et épeichette) qui y creusent des loges pour élever leurs petits et qui se nourrissent des larves d’insectes cachées sous les écorces. Ces vieux arbres sont aussi primordiaux pour les chauves-souris (barbastelles, noctules, oreillards et autres murins) qui  trouvent dans les trous, fissures et écorces décollées des gites pour se reproduire ou passer l’hiver, et qui chassent les insectes qui se nourrissent des hêtres. En effet, tout un cortège d’insectes dépendent des hêtres  pour se nourrir ou s’abriter : chenilles de papillons, abeilles et divers coléoptères, en particulier les saproxyliques qui consomment le  bois mort. Ces vieux arbres sont aussi le support de nombreux champignons : Oudemansiella  mucida (beau champignon blanc translucide qui ne pousse que sur les hêtres) ou encore les amadouviers, dont le gros Fomes fomentarius (en forme de pied d’éléphant) qui était utilisé autrefois pour faire de la poudre à briquet ou pour allumer le feu. Tout ce cortège foisonnant de vie participe à la dégradation des vieux arbres en humus, substrat nourricier de la forêt.